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Katja Ruge

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biografie Katja Ruge

Den Beat sehen. Einen Augenblick hören. Für Katja Ruge sind Fotografie und Musik, Porträt und Pop unweigerlich miteinander verbunden. Eine Persönlichkeit wie sie – Fotografin, DJ und Musikproduzentin – scheint einem geheimen Handbuch für Coolness, Geschmack und Leidenschaft entstiegen zu sein.

Wer Katja Ruges eindringliche Porträts betrachtet, hat den Eindruck, einerseits den Kern der abgelichteten Menschen zu erkennen und zugleich deren eigentlich verborgenen Charakterzüge. Eine Kunstfertigkeit, die auf Handwerk basiert: Katja Ruge hat ihr Fach in einer Grafikschule und als Fotolaborantin von der Pike auf gelernt, sie arbeitete als Fotoassistentin, Musikpromoterin und Artdirektorin, bevor sie sich im Jahr 2000 als Selbstständige gänzlich der Fotografie verschrieb.
Markenzeichen ist ihr hellblonder Bob, der auf ihre frühe Liebe zu Wave und Electronica verweisen mag, auf ihre norddeutsche Heimat oder auf ihre unglaublich positive Ausstrahlung. Herausfinden lässt sich das am besten persönlich. Denn wer Katja Ruge trifft und mit ihr arbeitet, der erlebt einen Menschen, der emphatisch ist und zugleich hoch professionell. „Ich verbinde und verbünde mich mit meinem Gegenüber unmittelbar“, erzählt Katja Ruge und schickt ein Scheinwerferlächeln durch ihr Hamburger Wohnzimmer, in dem ihre beiden Katzen entspannt umher stromern.
Als Fotografin ist sie eine Komplizin auf Augenhöhe, die sehr genau zuhört und spürt, ob ihr Gegenüber gerade einen Energiekick oder sachte Fürsorge braucht. Mit klaren Ansagen und warmherziger Motivation, mit feinsinniger Beobachtungsgabe und einem intuitiven Gefühl für Bildaufbau erschuf sie ikonografische Porträts von Hunderten Künstlern: Rapperin M.I.A. in Bodybuilderpose, DJ Helena Hauff mit dunkler Strahlkraft, das House-Duo Âme in schwarzer Sachlichkeit, Klarinettist Andreas Ottensamer mit ruhigem Optimismus, DJ Koze ironisch-verträumt im Blumenstrauch, Avantgardistin Björk zwinkernd im Gras.
Viele der Künstlerinnen waren 2016/2017 in ihrer hoch gelobten und mehrfach verlängerten Ausstellung „Ladyflash“ zu sehen. Andere Bilder erschienen auf und in Magazinen wie „Groove“, „Intro“, „Missy“ sowie „Libertine“.
Katja Ruges popkulturell geschärfter Blick rührt daher, dass sie selbst lebende Musikgeschichte ist. In den 90ern etwa wohnte sie in Manchester, mitten in der Rave- Szene um den legendären Club Hacienda. Die Jahre in England prägten stark und führten unter anderem zu ihrem viel beachteten Buch „Fotoreportage 23 - In Search Of Ian Curtis“, eine Schwarz-Weiß-Studie auf den Spuren des gestorbenen Joy-Division-Sängers.
Dass es immer wieder klickt zwischen Katja Ruge und den Menschen vor ihrer Kamera, liegt tief in der Vita dieser einzigartigen Frau begründet. Als Kind spielte sie im Supermarkt ihres Großvaters, als Teenager half sie ihren Eltern auf dem Wochenmarkt. Eine Dauerschule im Kontakteknüpfen. Und in Menschenkenntnis.
Eine Gabe, die Katja Ruge auch als DJ voll zum Schwingen bringt. Wenn sie ihren Mix von Synthpop bis Italo-Disco auflegt, verwandelt sie sich in eine lässige Königin am Pult. Ihre Partyreihe „Kann denn Liebe Synthie sein?“ entstand inspiriert von einer Fotoserie: Katja Ruge lichtete Vintage-Synthesizer ab und stellte diese als überdimensionale Collagen aus. Ein internationaler Erfolg, der unter anderem im Kunsthaus Graz, beim SXSW in Austin und beim Reeperbahn Festival in Hamburg zu sehen war.
Ihre geballte Kompetenz in Musik und Fotografie gibt Katja Ruge mittlerweile als Dozentin und Beraterin weiter. Jungen Acts wie dem Hamburger Popduo Joco half sie, bereits zu einem frühen Zeitpunkt ihrer Karriere eine starke und mutige Bildsprache zu entwickeln. Am Puls der Zeit, ohne Trends hinterher zu jagen.
Ob Katja Ruge nun für Majorlabels oder unabhängige Künstler fotografiert – Kategorien wie Mainstream und Subkultur scheinen sich aufzulösen in ihrem charismatischen Pop- Universum. Ob in der Fotografie oder in der Musik – Katja Ruge unterwirft sich nie sklavisch dem Diktat von Form oder Genre, sondern bewegt sich stets flexibel in der Situation.

text Birgit Reuther

photo J. Konrad Schmidt

biography Katja Ruge

To see the beat. To hear the moment. For Katja Ruge, photography and music, portraits and pop are inextricably linked. A personality like hers – photographer, DJ and music producer – seems to have risen from a secret code book for coolness, style and passion.

Studying Katja Ruge’s intense photographs, it feels like you are discovering the inner core of the person portrayed, deep down even to their hidden character traits. It is a skill based on craft: Katja Ruge has learned her profession from scratch at graphic/design school and as a photo lab technician, besides working as photo assistant, music promoter and art director, before turning full-time self-employed photographer in 2000.
Her trademark is her bright blonde bob, a possible reference to her early fascination for wave and electronica, her Northern German roots or her incredibly positive charisma – something you best find out for yourself. When working with Katja Ruge, you get to know a very empathic yet deeply professional person. “ I build up a relationship with the other person at once,” she says, sending a flood light smile through the Hamburg flat she shares with her two cats lounging in her living room.
As a photographer, she is an accomplice on equal footing who listens very closely and finds out at once whether the person in front of her is in need of an energy kick or rather a kind word. With clear specifications and warm-hearted motivation, sensitive power of observation and an intuitive feel for image composition, she has created iconic portraits of hundreds of artists: rapper M.I.A. is pictured in body-building pose, DJ Helena Hauff emitting dark energy, house duo Âme in black sobriety, clarinettist Andreas Ottensamer in quiet optimistic mode, DJ Koze ironically dreamy in a flowery shrub, avantgarde musician Björk sitting on the grass with a twinkle in her eye.
A great deal of her female artist portraits was shown in her critically acclaimed and repeatedly prolonged exhibition “Ladyflash”. Other photos appeared in magazines, for instance in Groove, Intro, Missy or Libertine.
Katja Ruge’s pop culturally sharpened view originates in the fact that she herself is living music history. In the 90s, she lived in Manchester, at the hub of the rave culture that developed around the legendary Hacienda club. The years in England had a deep impact on her and inspired her renowned book Fotoreportage 23 – In Search Of Ian Curtis", a black and white study following the tracks of the late Joy Division singer.
The reason for the immediate rapport between Katja Ruge and the person in front of her lens lies deep within the personal history of this remarkable woman. As a child, she played in her grandfather’s supermarket, as a teenager she helped her parents at their farmer’s market stand. It was continuous training in how to get in touch with other people, and in gaining knowledge on human nature.
This is a trait Katja Ruge also uses to the fullest as a DJ. Creating her mix, ranging from synth pop to Italo disco, she transforms to a nonchalant turntable queen. Her parties file under the name “Kann denn Liebe Synthie sein?” – “Can love be synth?” – and were inspired by a photo session: After photographing a range of vintage synthesizers, she created huge collages of the pictures for another exhibition. It became an international success and was shown at the Kunsthaus in Graz, Austria, at the SXSW in Austin, at Hamburg’s Reeperbahn Festival and other locations.
By now, Katja Ruge passes her combined competence in music and photography on to others as a lecturer and advisor. She helped young pop duo Joco from Hamburg to come up with a distinctive and courageous imagery. Always at the height of fashion without following trends.
Katja Ruge doesn’t care whether she is working for a major label or with an independent artist – in her charismatic pop universe, categories like mainstream or subculture don’t matter. With photography just as with music, Katja Ruge never strictly bows to a form or a genre but adjusts to the given situation.